Farnborough 2012 - Mercredi 11 juillet

(en cours de rédaction)

La grande ‘’annonce’’ de cette journée vient de Virgin Galactic et de Sir Richard Branson lui-même, qui s’est déplacé à Farnborough, avec le chef-pilote de Virgin Galactic David MacKay, le directeur du fonds d’investissement Aabar Investments PJS Mohamed Badawy Al-Husseini, et d’autres personnalités et responsables d’entreprises.

Cette annonce se fait dans un contexte très spéciale et la date n'a pas été choisie au hasard. Cette annonce est là pour rassurer les investisseurs et ceux qui ont réservé un billet à bord de SpaceShipTwo. Le fait d'exposer une réplique exacte à l'échelle de SpaceShipTwo marque aussi une volonté ''publicitaire'' autour l'annonce qui suit.

De plus, cette année et cette date permet un maximum de visibilité et un impact publicitaire énorme. Nous sommes en année Jubilée de la Reine et à quelques jours de l'ouverture des Jeux Olympiques à Londres.

Lancement officiel de LauncherOne

LauncherOne est une fusée qui sera capable de transporter des petits satellites en orbite à partir de White Knight Two, ou éventuellement d’un autre appareil (à développer). Le principe du lancement d’un lanceur par avion n’est pas nouveau (Pegasus avec Orbital) mais le coût de Pegasus est deux fois plus cher que celui proposé par Virgin Galactic (même si Pegasus peut amener des satellites de poids très supérieur).

(Crédit Photos : Virgin Galactic)

Richard Branson a confirmé avoir les fonds nécessaires pour ce lanceur, fournis notamment par le fonds d’investissement Aabar Investments PJS, qui est déjà le partenaire de Virgin Galactic.

Les premiers vols commerciaux devraient avoir lieu d’ici 2016. Ce lanceur pourra être déployé depuis plusieurs sites de lancements américains et aussi certainement d’autres pays et que le prix sera le plus bas du marché. 4 sociétés américaines ont déjà manifesté leur intérêt pour ce concept et donné des fonds pour le développement de ce lanceur et la réservation de plusieurs douzaines de lancements (dixit = several dozen launches). On parle déjà de 36 lancements.

LauncherOne sera un lanceur deux-étages capable de mettre sur orbite des petits satellites jusqu’à 225 kg, pour un coût de lancement d'environ de 10 millions de $. Comme indiqué, il sera lancé depuis White Knight Two, à environ 15 km d’altitude. White Knight Two qui sert aussi au transport de SpaceShipTwo (d'où une baisse des prix car cet appareil est multi-fonctions).

(Crédit Photo : Virgin Galactic)

Peu de détails sur le système de propulsion qui sera utilisé, mais ce sera certainement un mélange LOX/Kérozène. Steven Isokowitz, le chef propulsion de Virgin Galactic (ancien de la NASA) n’a pas donné trop de précisions lors de sa présentation. Si ce n’est que le DARPA avait participé à sa conception, ou participe à celle-ci.

Ce système de lancement réduit de façon importante les coûts d’infrastructures et permet des lancements de différents endroits, ce qui séduit bien sûr les potentiels futurs clients. Branson a confirmé que le travail de développement de ce lanceur avait déjà commencé, grâce à la confiance et aux fonds fournis par les 4 premiers clients : Skybox Imaging, GeoOptics Inc, Spaceflight Inc et Planet Ressources.

Thomas Ingersoll, directeur de Skybox Imaging, déclare que ‘’l’objectif de Skybox est de fournir un accès à l’imagerie spatiale et à l’information pour tous de façon abordable, et que pour cela, il faut un moyen d’accès à l’espace qui soit aussi pour tous. Virgin Galactic répond à notre vision de cet accès pour tous, et donc aussi au développement des petits satellites. Nous allons pleinement utiliser LauncherOne’’.

Deux autres sociétés spécialisés dans les petits satellites, Surrey Satellites Technology et Sierra Nevada Space Systems, ont aussi manifesté leur intérêt pour LauncherOne et ont annoncé qu’ils allaient créés et développés des petits satellites qui répondent aux caractéristiques, spécificités et performances de LauncherOne.

D’ailleurs, toujours lors de cette journée, Sir Martin Sweeting, le fondateur de Surrey Satellites Technology, déclare ‘’Les petits satellites vont se développer. Ils réduisent les temps de fabrication, les coûts et les risques’’.

George Whitesides, le directeur de Virgin Galactic, déclare ‘’que le lancement d’un petit satellite constitue un nouveau domaine d’exploitation. Des clients commerciaux, universitaires et mêmes gouvernementaux, recherchent à réduire les coûts de fabrication d’un satellite et les coûts de lancement. LauncherOne permet cela. LauncherOne répond à ce besoin. Nous remercions encore le fonds d’investissement Aabar investments PJS pour son engagement et la confiance dans ce projet’’.

L’autre ‘’annonce’’ de Virgin Galactic a également été faite par Sir Richard Branson :

‘’Virgin Galactic a à ce jour 529 ‘’futurs astronauts’’. En effet, 529 personnes ont réservé un billet pour un vol suborbital à bord de SpaceShipTwo, soit plus de personnes que celles qui ont été à ce jour dans l’espace. Tous les composants du moteur-fusée de SpaceShipTwo ont été testés avec succès et validés, et qu’un vol motorisé est envisagé et envisageable avant la fin de l’année. Que les premiers vols avec passagers pourraient certainement avoir lieu fin 2013 ou début 2014’’ (Richard Branson s’est réservé le tout premier vol avec sa famille. Sa mère, son fils et sa fille étaient présents aujourd’hui).

‘’Le but de Virgin Galactic est de révolutionner l’accès à l’espace, tel qu’il est actuellement’’.

‘’Je suis immensément fier de ce que nous avons déjà fait, comme d’accomplir très prochainement et régulièrement les vols suborbitaux à bord de SpaceShipTwo. Maintenant, nous proposons LauncherOne, à des prix abordables, pour tous ceux qui en auraient besoin. De l’innovateur à l’universitaire, du scientifique à la start-up. Ce sera un nouvel outil pour toute la communauté de recherche, et qui permettra d’ne apprendre plus sur notre planète (home planet), plus rapidement, plus efficacement et de façon plus abordable pour tous’’.

Mohamed Badawy Al-Husseini, le président du fonds d’investissement Aabar Investments PJS, déclare ‘’que Virgin Galactic continue d’innover en matière d’accès à l’espace, et que LauncherOne est une étape-clé du succès commercial. Aabar est fier d’être partenaire de Virgin Galactic, et de continuer à la supporter dans toutes ses initiatives’’.

Ce mercredi, il est à signaler la venue de l'astronaute anglais de l'ESA, Tim Peake, qui est intervenu dans le cadre d'une conférence sur les carrières spatiales (Career and Industry Space Day).

Toujours pour cette conférence, était présent Lord Stephen Green, Ministre anglais pour Trade and Investment, et différents responsables des agences spatiales anglaises et européennes et d'universités.

Les autres annonces de la journée :

Signature du contrat Galileo Full Operational Capability Work Order 2 entre OHB (représenté par son directeur Marco Fuchs) et SSTL (représenté par le directeur de Telecommunicatiosn & Navigation J. Paffett).

Pratt & Whitney, par l’intermédiaire de Bob Saia, vice-président chargé des programmes de développement, a annoncé la commande de 200 exemplaires de son moteur PurePower PW1200G, qui équipera le jet régional de Mitsubishi commandé à 100 exemplaires par la société Skywest.

Le PurePower PW1200G a effectué son premier vol il y  quelques semaines et qui ont été, depuis, suivi de 23 autres vols tests (plus de 120 heures de vol cumulés) monté sur un Boeing 747 SP.

Le PurePower est un moteur qui utilise un compresseur basse pression et une turbine, en fonction de la vitesse. Ce système permet de réduire la consommation de carburant, les rejets d’émissions dans l’atmosphère et le bruit.

(Crédit Photo : Mitsushi et Pratt & Whitney)

Une vision du développement futur de l’aérospatial anglais a été donné par Vince Cable, Secretary of State for Business, Innovation & Skills.

Une autre annonce est passé un peu inaperçue pour le moment, celle faite par EasyJet, Airbus et Nicarnia Aviation.

Un Airbus A340 teste actuellement un détecteur de particules volcaniques dans l’atmosphère : AVOID (Airborne Volcanic Objet Imaging Detection). Cet détecteur doit permettre d’alerter en décelant d’éventuelles particules volcaniques dégagées par un volcan en éruption. Il faut se souvenir qu’il y a 2 ans, une partie du trafic aérien européen avait été interrompu suite au réveil d’un volcan islandais.

Les tests ont commencé le 4 juillet au-dessus de Toulouse. D’autres tests seront effectués plus au sud, notamment où se trouvent deux volcans très actifs, l’Etna et le Stromboli.